2008年末舉行的瓊劇匯演活動中，民營劇團上演的時裝瓊劇《紅淚影》、《白云塔》等劇目大受戲迷們歡迎。這些老劇目的上演，讓許多鐵桿老戲迷追憶起已故的瓊劇劇作家吳發鳳，吳先生是瓊劇歷史上唯一的多產劇作家，他畢生創作、改編、移植古裝、時裝(文明戲)劇本和演唱本共121個，這位生于1870年的劇作家以改良土戲的中堅分子姿態，在海南島上倡導和推廣反映現實生活的文明戲，開創了瓊劇史無前例、影響深遠的一次重大變革，被海南民間尊為“寫戲祖師爺”。
初春的海南，已帶上微微暖意。文昌公坡的丹山村，是被海南人尊稱為“寫戲祖師爺”的劇作家吳發鳳的家鄉。2月中旬，在文昌瓊劇作家何名楦的引領下，我們驅車來到了丹山村。椰樹、水田、瓦房，純樸的村民，構成了一幅寧靜的田園畫。吳家后人，就在這個村子里平靜地生活著。聽說有人要聽爺爺的故事，年過八旬的吳坤寬熱情地從屋里迎出來。在吳家祖屋里，吳坤寬與何名楦向海南日報記者娓娓講述了吳發鳳這位鄉土劇圣的精彩人生。
貧苦少年當戲子
“發鳳是爺爺的藝名，其實他的本名叫吳家悅。”吳坤寬說，1870年，吳家悅出生于一戶貧農之家，7歲時曾爺爺去世了，吳家的生活就更加困難，吳母想方設法湊錢把吳發鳳送去讀私塾。11歲時，家貧的吳家悅只有輟學，但仍經常偷跑到私塾的窗口邊旁聽。
“爺爺小時候聰明又機智，聽父老們說，有一次，私塾先生組織學生去文昌縣的孔廟參觀，輟學的爺爺經過允許也跟著去了。那時孔廟門前有座石橋‘狀元橋’，橋道中間處立了一塊‘游者到此止步’的石牌，規定只準中了狀元的文昌人才能走過中間的橋道。私塾先生就在此和學生們開玩笑說，‘誰能有辦法走過狀元橋就是未來的狀元。’學生們個個躍躍欲試，但人人走到石碑處就被守橋老頭發現叫了回去。輪到爺爺時，這守橋老頭大概是有些累了，坐在石凳上打起了瞌睡。聰明的爺爺就趁機從橋東口登橋，走到石碑中間處時就立即轉身，面向橋東。這時守橋老頭睜眼看到爺爺，以為他是從橋西上橋要向橋東去的，就把他拉到了橋西口處。在旁邊圍觀的學生們拍手大笑，‘通過了，通過了。’守橋老頭才知道怎么回事，為了改正錯誤，就拉著爺爺從橋西回到了橋東，這等于是讓他第二次走過了狀元橋。這件事情傳開后很多人都稱贊爺爺的機智。”
私塾先生和鄉里父老對吳家悅的才智很欣賞，就準許他免費就學至私塾結業。從私塾畢業后，為了補貼家用，14歲的吳家悅只有給鄰居當挑貨郎。不久在路上染了重病，被這名貨商丟在了定安，淪為乞丐。幸虧得到了一個戲班收留當雜工。17歲以后回家，向人借錢當糖果小販，但由于經營不善而血本全虧。無奈之下，吳家悅到了一個“發”字號的科班戲館里當雜工同時學戲。“那個館主教他學旦角，并給他取了藝名叫‘發鳳’，從此爺爺就叫吳發鳳了。”吳坤寬說。
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