????5月20日，韓方公布其調查報告稱：天安艦遭朝鮮小型潛艇發射的魚雷襲擊沉沒，并公布了其證據。朝方堅決否認，并稱朝不會容忍“挑釁和戰爭舉動”，提出派團赴韓進行調查，韓堅拒。美國重申保護韓國安全的承諾，日本支持韓國立場，俄總統打電話給李明博示意合作，中國呼吁各方冷靜克制。

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????5月24日，韓國政府公布對朝采取七項制裁，其內容大體可分為：經濟制裁，如全面中斷交流合作、停止援助、禁止朝鮮船只借道航行等；外交制裁，如將之提交聯合國安理會等；軍事制裁，如作好軍事準備、再次發生類似事件將自衛反擊、展開心理戰、將與美國加強軍事合作進行聯合軍演等。朝鮮對此反應強烈。5月27日朝鮮軍方也針鋒相對地公布其內容大體相仿的七項措施，對韓進行反制裁。

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????7月9日，安理會通過一個僅具表態意義的“主席聲明”，聲明提及韓國聯合調查結果，也提及朝鮮表示與此事件無關。

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????這一回合外交斗爭剛剛告一段落，旨在向朝鮮施壓的韓美聯合軍演隨即開場。7月21日，美韓外長、防長在首爾首次舉行2+2會議，對雙方外交和軍事合作進行部署。

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????7月25日，韓美聯合軍演在東海開始。這次被命名為“不屈意志”、為時四天的演習，雙方調動了包括美國航母“喬治?華盛頓”號在內的20艘軍艦、200余架飛機、陸海空三軍8000余人的兵力，演習內容有網絡防御、給養供應、反潛和聯合打擊等。演習開始前一天，朝國防委員會發表聲明稱，朝鮮將在任何認為需要時動用核武器“發動一場報復性圣戰”來應對美韓軍演。

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????8月5日至9日，韓國單獨軍演在黃海舉行。美航母原本參加，后擔心引起中國反應，臨時改變主意。8月3日，朝軍西部地區司令部發表“通告文”，稱對韓方西海射擊訓練“將用強有力的應對打擊還以顏色”。果然，在韓方演習結束半小時后，即8月9日5時半，朝鮮在“北方界線”附近發射了130余發海岸炮。這實際上是爾后發生的延坪島炮擊事件的預演。

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????此后系列演習頻繁展開。8月16日至26日，美韓舉行代號為“乙支自由衛士”聯合軍演，模擬“第二次朝鮮戰爭”全過程。9月27日至31日，韓美在黃海進行反潛軍演。10月13日至14日，在釜山附近海域舉行由韓國主導、有15個國家參加的防止大規模殺傷性武器擴散聯合演習。

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????為了給11月10日在首爾舉行的20國集團首腦會議創造“和平氣氛”，韓美決定推遲原定于10月底進行的聯合軍演。這次名為“護國演習”的軍演確定于11月22日舉行，但18日美方通知韓方美軍不參加。這樣，22日演習由韓軍自行進行。朝方23日上午發文要求韓方停止，韓未理會，23日下午便發生了震驚世人的延坪島炮擊事件。

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????這天下午2時34分，朝鮮突然向韓方占據的延坪島及其周邊海域開炮，先后發射200余發炮彈，數十座建筑物和民居被炸或起火，千余名居民緊急避戰遷移。韓方回擊發炮80余發。炮戰持續約一個小時。事后韓方公布，在炮擊中韓方死四人，其中平民兩人；傷18人，其中平民三人；另有大批民居被毀，居民撤離。

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????李明博緊急撤換國防部長，修改對朝作戰原則，增加軍費，調整軍事部署，稱再受攻擊則加倍報復。事發第二天，韓美宣布進入聯合危機管理狀態。11月28日始，韓美在黃海舉行極具針對性的聯合軍演，美航母“喬治?華盛頓”號參演。韓美軍演剛剛結束，日美更大規模的東海軍演于12月3日開場。

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????面對日益緊張的半島局勢，頻繁的穿梭外交也在進行。12月6日中國國家主席胡錦濤與美國總統奧巴馬通電話商討局勢。中國國務委員戴秉國先后出訪韓國和朝鮮，中方呼吁召開六方會談團長緊急磋商。朝鮮外相與韓國六方會談團長先后到達莫斯科。美日韓外長于12月6日聚首華盛頓，召開了閉門的三國外長會議。之后，美國三軍參謀長聯席會議主席急飛首爾和東京，而美國新墨西哥州州長則應邀飛赴平壤。頓時間，朝鮮半島戰云密布，東北亞局勢面臨變局。

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