這些年一直有一種討論，就是洋節入侵，加上傳統節日失去固有吸引力，造成很多中國人熱衷過洋節。

　　這種論調的重要佐證就是，中國過節項目主要是吃：元宵節吃湯圓，端午節吃粽子，中秋節吃月餅，春節吃餃子……花燈誰愛看，放炮不低碳，龍舟沒地兒劃，賞月不浪漫。親戚朋友在一起，除了吃，沒什么既好玩又有傳統特色的項目，那就別怪年輕人見異思遷。

　　清明節跟其他同樣來自農耕社會的節日有些不同。

　　首先，這個節日不是以吃什么作為重要內容的，而且，它代替的恰恰是一個以吃為核心的節日——寒食節。

　　寒食節由兩項內容組成，一個是官方的改火儀式，一個是民間的禁火寒食。冷食折射出先民曾經歷過的食物匱乏階段，改火儀式則標志著新耕作期的開始。

　　關于民間寒食習俗的記載，幾乎是突然地出現在東漢的文獻中，主要集中在山西地區。即使在寒食習俗頗為盛行的唐宋時代，其傳播范圍也不出北方。現在，江南仍可見到寒食的影子，這可能是歷史上移民與文化交流的結果，就跟今天廣東話類似唐代普通話的道理一樣。

　　寒食節被認為與火燒介子推有關。雖然這不是寒食節的真正起源，但民間就認它。山西的寒食曾長達一個月。冷食容易死人，所以在漢代以后的歷代守土官和帝王，如周舉、曹操、石勒等的禁斷之下，固定為冷食三天。

　　關于改火的記載，先秦文獻中就有了。《論語·陽貨》：“舊谷既沒，新谷既升，鉆燧改火，期可已矣。”這里，宰予將農作物生長周期與改火時間相聯系。

　　《后漢書·周舉傳》李賢注有言：“龍，星，木位也，春見東方。心為大火，懼火之盛，故為之禁火。”他的解釋是遠古時期大火星崇拜的一種演化。

　　大火星（即心宿二）之于先民的重要性，是今人難以理解的。簡單說，中國農民曾將大火星看做標志農耕開始的星辰，其名稱暗示春耕前的放火燒荒。后來，當蒼龍七宿代替了大火星崇拜之后，就出現了《說文解字》中對“龍”字“春分而登天、秋分而潛淵”的解釋，寒食禁火也就被解釋成害怕火盛而傷龍以致失雨的行為。

　　歐洲的四旬齋、亞馬孫河流域的塞倫圖族在旱季結束前的3周齋戒，都是與中國寒食相類似的習俗。法國人類學家克勞德·列維—斯特勞斯認為，冷食習俗無疑是冬春之際食物匱乏的反映。

　　古代寒食節主要吃什么呢？晉陸翙《鄴中記》最早談到寒食中的特殊食物：“寒食之日作醴酪，煮粳米及麥為酪，搗杏紅煮作粥。”直到唐宋時期，人們仍在食用這種涼大麥粥。

　　宋代吃楊桐飯，后來在江南很風行。《寒陵總記》載：“楊桐葉細冬青，臨水生者尤茂。居人遇寒食采其葉，染飯，色青而有光，食之資陽氣，謂之楊桐飯。”佛教認為這種飯是目連奉母之食，添加了神圣氣息。此外，還有用青艾、嫩蔞蒿、藜藿等作飯食的。

　　唐宋以后，清明節逐漸代替了寒食節，成為全國性節日。說到這兒，就涉及了清明節與其他節日的第二個不同：內容十分穩定，千載而下，一概適用。清明節的核心是祭祖掃墓和郊野踏青。人誰無親？慎終追遠是人之常情，不可能放棄。春暖花開，正是出門游玩的大好時節，國家又放3天假，使得短途旅游成為熱門選擇。

　　清明掃墓與古代社日有密切關系。東漢崔寔《四民月令》：“二月祠太社之日，進韭卵于祖禰。”在祭祀土地神同時要向祖先供奉，這無疑是掃墓習俗的濫觴。

　　唐開元二十四年（736年）四月，唐玄宗下詔允許官員在寒食節掃墓。元明之后，掃墓之風遍及全國，清明節因此得鬼節之名。明代劉侗《帝京景物略》記北京風俗：“三月清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬后掛楮錠，粲粲然滿道也。酹者、哭者、為墓除草者焚楮錠，次以紙錢置墳頭。”

　　為什么在這個時候祭拜祖先，俄國學者索科洛夫的解釋頗有道理：自然界在春天的復蘇使人們認為死去的親人也會再次復活，并在當地事務上提供幫助。

　　清明節出游踏青，則與古代上巳節男女在郊外自由交往的習俗有關。面對大好春光，人們掃墓之后，“不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉。”（《帝京景物略》）談談戀愛也好，隨便走走也好，反正這個季節適合戶外活動，并不代表對祖先的不尊重。唐高宗有一年下詔：“或寒食上墓，復為歡樂，坐對松槚，曾無戚容，既玷風猷，并宜禁斷。”從反面表明了這一點。

　　吳自牧《夢梁錄》描繪了宋時杭州清明野游的盛景：“宴于郊者，則就名園方圃、奇花異卉之處；宴于湖者，則彩舟畫舫，款款撐駕，隨處行樂。此日又有龍舟可觀，都人不論貧富，傾城而出，笙歌鼎沸，鼓吹喧天。”

　　不過，普通農民在大部分情況下，無非是同姓鄉民聚集于家族墓地，祭奠之后共享微薄的祭品，隨后便散去了；或許有人會醉舞狂歌，以此作為緊張耕作前的娛樂；講究點兒的大家族會在宗祠里唱幾天戲，以展孝思，以娛族眾。

　　郊游時采回花草插于門上、頭上，在過去的清明節非常普遍，尤以插帶柳枝為多。《歲時雜記》記宋代風俗：“家家折柳插門上，唯江淮間尤盛，無一家不插者。”《清嘉錄》：“清明日，滿街叫賣楊柳，人家買之插于門上，農人以插柳日晴雨占水旱，若雨，主水。”顯然，插柳行為有祈年意義。從本質上講，這是對生命力復蘇的渴望。當然，今天人多樹少，這個習俗可以休矣。

　　祭祖，沒人敢數典忘祖；踏青，誰不喜春天出游？就這樣，清明節一方面不失傳統本色，一方面又契合時代要求，從而保持住了旺盛的生命力。