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　　多年以來，對麻風分支桿菌的研究困難重重—由于種種原因，它在全球各地肆虐，很難區分。而這種細菌在實驗室培養皿中無法生長。

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　　麻風病有一年的潛伏期，而且發病很慢。麻風病很難傳染—只有5%的人類感染過，而甚至他們通常需要近距離反復接觸麻風分支桿菌，才會最終患病。過去，麻風病患遭到隔離，群居在麻風病村。國家麻風病項目主任詹姆士?克萊亨布博士說，現在，通過三種抗生素的組合治療，麻風病完全能治愈。他說，美國約有3600名麻風病患者，生命無憂。

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　　很早以前，科學家就發現：除人類外，犰狳是世界上唯一已知的麻風分支桿菌自然寄主。這種小型哺乳動物發病情況和人類一模一樣，最后死于腎臟和肝臟損傷。與人類不同的是，他們更容易患上麻風病：在美國南部部分地區，超過20%的犰狳患病。

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　　確認犰狳將麻風病傳染給人類需要強有力的遺傳學分析。同時，這也基于近十年豐富數據積累，對采于世界各地的麻風分支桿菌基因的相似性及差異性的對比分析。

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　　科學家已發現麻風病起源于東非或近東地區(地中海東部沿岸地區)，隨著人類遷移到歐洲；而近500年，進入非洲和美洲。

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